How Status Affects the Unconventionality of Opera Repertoires: Conflicting Criteria for Status Distinction, Aesthetic Conventionality and Repertoire Nonconformity in Italian Opera

Giulia Cancellieri

Giulia Cancellieri is an assistant professor in the Management Department at Ca’ Foscari University of Venice. Her main research interests are artistic innovation, the social evaluation of novelty in cultural fields, cultural entrepreneurship and social innovation.

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ABSTRACT
This article examines how status affects the willingness of cultural organizations to challenge the dominant logic of status distinction in their field by raising the unconventionality of their repertoires. The author hypothesizes that opportunities for middle-status organizations to improve their status position serve as strong incentives to violate dominant status-based expectations and raise the unconventionality of their repertoires. The author also hypothesizes that the risks of status loss and commercial failure that stem from similar actions are major constraints on the willingness of high- and low-status organizations to program unconventional operas. Concealing unconventional repertoires under conventional forms or visual appearances (aesthetic conventionality), however, increases their freedom by promoting the legitimacy of their offerings, thereby protecting their position in the status hierarchy from the social penalties that arise from repertoire unconventionality. A statistical analysis of the repertoires of Italian opera houses from 2004 to 2011 strongly supports these hypotheses.
KEYWORDS
Status, novelty, repertoire (un)conventionality, aesthetic conventionality, tradition, Italian opera
RÉSUMÉ
Cet article analyse la façon dont les organismes culturels remettent en question la logique dominante de la distinction de statut dans leur milieu en augmentant le caractère non conventionnel de leur répertoire. L’auteure émet l’hypothèse que les occasions offertes aux organismes intermédiaires d’améliorer leur statut constituent de puissants incitatifs à déjouer les attentes dominantes de distinction et à relever le caractère non conventionnel de leur répertoire. L’auteure fait également l’hypothèse que les risques de perte de statut et d’échec commercial qui découlent de ce genre d’initiative sont des obstacles importants qui réfrènent la volonté des organismes de statut élevé et faible de programmer des opéras non conventionnels. Dissimuler le caractère non conventionnel de leur répertoire sous des formes ou des apparences visuelles conventionnelles (conformisme esthétique) augmente toutefois leur liberté en confortant la légitimité de leur offre, et en protégeant ainsi leur position dans la hiérarchie statutaire des sanctions sociales qui pourraient résulter d’un répertoire non-conventionnel. Une analyse statistique des répertoires des maisons d’opéra italiennes de 2004 à 2011 appuie fortement ces hypothèses.
MOTS CLÉS
Statut, nouveauté, caractère (non) conventionnel du répertoire, conformisme esthétique, tradition, opéra italien
RESUMEN
En este artículo se estudia de qué manera el estatus afecta a la voluntad de las organizaciones culturales de cuestionar la lógica dominante de diferenciación del estatus dentro en su ámbito, aumentando el carácter no convencional de sus repertorios. La autora plantea la hipótesis según la cual las oportunidades que tienen las organizaciones de estatus medio de mejorar su posición sirven como fuertes incentivos para transgredir las expectativas dominantes basadas en el estatus, y aumentar así el nivel de contenido no convencional de sus repertorios. La autora también formula la hipótesis de que los riesgos de pérdida de estatus y de fracaso comercial que se derivan de acciones similares constituyen importantes limitaciones a la voluntad de las organizaciones de estatus alto y bajo de programar óperas no convencionales. Sin embargo, disimular repertorios no convencionales bajo formas o apariencias visuales convencionales (convencionalidad estética), aumenta su libertad al promover la legitimidad de sus ofertas protegiendo así su posición, dentro de la jerarquía, de las sanciones sociales que resultan de los repertorios no convencionales. Un análisis estadístico de los repertorios de las salas de ópera italianas de 2004 a 2011 apoya fuertemente estas hipótesis.
PALABRAS CLAVE
Estatus, novedad, repertorio, (no) convencional, convencionalidad estética, tradición, ópera italiana