Technological Change at the Heart of the Creative Process: Insights From the Videogame Industry

Patrick L. Lê, David Massé, Thomas Paris

Patrick L. Lê is a PhD student at HEC Paris. His research focuses on institutional theory and the impact of new technologies in the creative industries and in media organizations.
David Massé is a PhD student at Ecole Polytechnique Paris and a researcher at Ubisoft Entertainment. His main research interests are innovation and the cultural and creative industries.
Thomas Paris is an associate professor at HEC Paris and a researcher at CNRS (GREG HEC). His research focuses mainly on the cultural and creative industries.

ABSTRACT 
While technological change has been much studied in the arts field, it has never been considered in terms of the creative process from a micro perspective. The authors analyze the creative process in the context of a cultural industry characterized by both digital plasticity and the intertwining of creativity and technology: the videogame industry. They use a case study approach to examine the extent to which technology, when used as a tool for creation, interacts with the creative process and highlights the relationship between human creativity and materiality. The authors identify two interconnected processes: the design of gameplays for next-gen consoles and the design of new games initiated by improvements to an existing engine. They find that digital plasticity enables constant inquiry and a reworking and accumulation of artifacts. They identify several configurations of human and material agency linked to two concepts: triggering and alignment. Finally, they characterize this interplay as a process of “creative negotiation” by stressing its nonlinear and unpredictable nature. These findings refine our understanding of the creative process in the cultural and creative industries by stressing the importance of materiality at a micro level, suggesting ongoing change in technology rather than revolutionary disruptions at the macro level. The results also enrich the technology literature by adding a more nuanced account due to the specific open-ended nature of the cultural industries.
KEYWORDS
Creativity, technology, creative process, videogames, materiality, agency
RÉSUMÉ
La question des progrès technologiques a largement été traitée dans la littérature du management des arts. Cependant, les perspectives considérant cette question sous l’angle plus micro des processus créatifs ont été négligées. Cet article analyse le processus de création dans le contexte d’une industrie créative caractérisée par une forte imbrication entre créativité et technologie: l’industrie des jeux vidéo. À partir d’une étude de cas portant sur une entreprise de production de jeux, il montre comment les progrès de la technologie sont pris en compte dans les processus de création. L’étude de cas, réalisée au sein de l’entreprise Ubisoft, nous permet de cerner deux phases du processus de création impliquant des développements technologiques: la conception de jouabilité (gameplay) pour les consoles de nouvelle génération et la conception de nouveaux jeux initiée par l’amélioration d’un moteur de jeu. L’analyse des résultats s’appuie sur la littérature sur la technologie et les agences humaine et matérielle. Nous mettons ainsi en évidence une interaction entre technologie et créativité que nous qualifions de “négociation créative”. Notre contribution est double. Tout d’abord, elle nous permet d’affiner notre compréhension des processus de création dans les industries culturelles et créatives, en soulignant l’importance de la matérialité à un niveau microscopique. Nous étudions un changement technologique permanent, par opposition à des ruptures technologiques révolutionnaires opérant à un niveau macroscopique. En second lieu, cette étude enrichit la littérature sur la technologie en proposant une vision plus nuancée étant donnée la nature ouverte propre aux industries culturelles et créatives.
MOTS CLÉS 
Créativité, technologie, processus de création, matérialité, agence, jeux vidéo
RESUMEN 
El tema de los avances tecnológicos ha sido ampliamente tratado en las publicaciones sobre la gestión de las artes. Sin embargo, se han descuidado los puntos de vista que consideran este tema desde el ángulo más micro, el de los procesos creativos. Este artículo analiza el proceso de creación en el contexto de una industria creativa caracterizada por un fuerte enlazamiento entre creatividad y tecnología: la industria de los videojuegos. Partiendo de un estudio de caso sobre una empresa de producción de juegos, este muestra cómo se tienen en cuenta los progresos tecnológicos en los procesos creativos. El estudio de caso, que se llevó a cabo en el seno de la empresa Ubisoft, nos permite identificar dos fases del proceso creativo que incumben los desarrollos tecnológicos: la concepción de experiencia de juego (gameplay) para las consolas de nueva generación y la concepción de nuevos juegos iniciada por la mejora de un motor de juego. El análisis de los resultados se apoya sobre la documentación que trata de tecnología y de agenciamiento humano y material. Demostramos así una interacción entre tecnología y creatividad que llamamos “negociación creativa”. Nuestra contribución se sitúa a dos niveles. En primer lugar, nos permite afinar nuestro entendimiento de los procesos de creación en las industrias culturales y creativas al subrayar la importancia de la materialidad al nivel microscópico. Estudiamos un cambio tecnológico permanente, opuestamente a las disrupciones tecnológicas revolucionarias que operan al nivel macroscópico. En segundo lugar, este estudio viene a enriquecer lo publicado sobre la tecnología al proponer una visión más matizada en vista de la característica apertura de las industrias culturales y creativas.
PALABRAS CLAVE 
Creatividad, tecnología, proceso de creación, materialidad, agenciamiento, videojuego