Searching for Relevance: Survival Strategies of Museums During Times of Political Uncertainty in South Africa

Thomas W. Thurner

Thomas W. Thurner, PhD, is Adjunct Professor at the Cape Peninsula University of Technology in Cape Town, South Africa, and Research Professor at the Higher School of Economics in Moscow, Russia. His research interests lie in creativity, art and cultural institutions and their role in social and economic development.

ABSTRACT 
The author attempts to shed light on the consequences of politically induced changes in the museum landscape. He describes how two South African museums, Museum Africa and the Origins Centre, search for and find new relevance after the demise of apartheid and the rise of a new political regime. While one museum finds new meaning in its collection, the other joins forces with other institutions and takes advantage of new business opportunities. This article discusses survival mechanisms of institutions that rarely find their way into the headlines and thereby creates awareness of the potential consequences of political changes for cultural life.
KEYWORDS
Social capital, museum management, strategy, legitimacy
RÉSUMÉ
L’article met en lumière les conséquences de changements, amenés par des bouleversements politiques, à la légitimité du paysage muséal. Il décrit comment deux musées sud-africains, Museum Africa et The Origins Centre, cherchent et trouvent une nouvelle pertinence après l’effondrement de l’apartheid et l’instauration d’un nouveau régime politique. Le premier musée découvre un nouveau sens à sa collection et le second s’associe à d’autres institutions pour tirer avantage de nouvelles perspectives commerciales. L’auteur attire l’attention sur les mécanismes de survie d’institutions qui font rarement les manchettes et suscite ainsi une prise de conscience des répercussions possibles de changements politiques sur la vie culturelle.
MOTS CLÉS 
Capital social, gestions muséale, stratégie, légitimité
RESUMEN 
En este artículo se trata de arrojar luz sobre las consecuencias de los cambios inducidos por factores políticos sobre la legitimidad del medio de los museos. Se describe cómo dos museos surafricanos, el Museum Africa y el The Origins Centre, buscan y encuentran una nueva pertinencia después de la caída del Apartheid y el ascenso de un nuevo régimen político. Mientras que uno de los museos redescubre un nuevo significado para su colección, el otro suma fuerzas con otras instituciones y aprovecha las nuevas oportunidades comerciales. En el artículo se destacan los mecanismos de supervivencia de instituciones que rara vez se encuentran mencionadas en los titulares, de manera a crear conciencia sobre las posibles consecuencias de los cambios políticos sobre la vida cultural.
PALABRAS CLAVE 
Capital social, gestión de museo, estrategia, legitimidad